防腐剂在化妆品和个人护理品中的用量很少，但却是必不可少的成分。化妆品常用的防腐剂，按照化合物中各类分主要由三类：甲醛释放体、尼泊金酯类和非甲醛释放体。
甲醛释放体因释放甲醛，不仅从安全性方面被抵制，由于能和多种化妆品原料会发生作用(某些活性成分、防晒剂1789等），对体系pH比较敏感，在应用方面受到限制。这类主要有咪唑烷基脲、双咪唑烷基脲、DMDM己内酰脲等。它们的主要成份都是甲醛供体，在应用的过程中通过缓慢释放甲醛达到杀菌防腐的目的。
尼泊金酯类（对羟基苯甲酸酯类）防腐剂，国际上公认的广谱性食品防腐剂,美国、欧洲、日本、加拿大、韩国、俄罗斯等国都允许尼泊金酯在食品中应用。被广泛应用于酱油、醋等调味品、腌制品、烘焙食品、酱制品、饮料、黄酒以及果蔬保鲜等领域。在我国GB2760中规定尼泊金乙酯、尼泊金丙酯以及尼泊金甲酯钠、尼泊金乙酯钠、尼泊金丙酯钠盐可以作为食品防腐剂。 我国化妆品卫生规范中规定对羟基苯甲酸酯类防腐剂在化妆品中单一酯的限量为0.4%,混合酯为0.8%。21世纪初期一段时间，很多研究者发现尼泊金酯类在体内累计后，增加女性疾患乳腺癌的风险，也有报道称尼泊金酯类会导致接触性皮炎。此后化妆品市场吹起一股“不含尼泊金酯”宣称的潮流。后来，也有一种论点是，对羟基苯甲酸类是功能性酯，能被活体组织中存在的酶轻易水解，并不会对人体安全和生理系统带来影响。
非甲醛释放体防腐剂，包括异噻唑啉酮及其衍生物、苯氧乙醇、苯甲酸钠、苯甲醇、山梨酸钾、辛甘醇、IPBC(碘代丙炔基氨基甲酸丁酯）等。典型的是罗门哈斯的KathonCG（5-氯-2-甲基-4-异噻唑啉-3-酮和2-甲基-4-异噻唑啉-3-酮）， 国产凯松（同KathonCG)，ISP的OPTIPHEN系列： MIT(甲基异噻唑啉酮）、MIT PLUS(甲基异噻唑啉酮、苯氧乙醇、ppg-2甲醚），北京桑普的K15(甲基氯异噻唑啉酮、甲基异噻唑啉酮）、MIT(甲基异噻唑啉酮)、IPBC等。由于甲基氯异噻唑啉酮中含氯，也有人担心其对皮肤会产生刺激。
防腐剂的复配：
通常来讲，某一种防腐剂只是对某一特定菌落才有杀灭或是抑制效果，化妆品配方中一般都会用两种以上的防腐剂，以达到宽的抗菌谱。
1）拓宽抗菌谱：某种防腐剂对一些微生物效果好而对另一些微生物效果差，而另一种防腐剂刚好两者合用，就能达到广谱抗菌的防治目的。
2）提高药效：两种杀菌作用机制不同的防腐剂共用，其效果往往不是简单的叠加作用，而是相乘作用，通常在降低使用量的情况下，仍保持足够的杀菌效力。
3）抗二次污染：有些防腐剂对霉腐微生物的杀灭效果较好，但残效期有限，而另一类防腐剂的杀灭效果不大，但抑制作用显著，两者混用，既能保证贮存和货架质量，又可防止使用过程中的重复污染。
4）提高安全性：单一使用防腐剂，有时要达到防腐效果，用量需超过规定的允许量，若多种防腐剂在允许量下的混配，既能达到防治目的，又可保证产品的安全性。
5）预防抗药性的产生：如果某种微生物对一种防腐剂容易产生抗药性的话，它对两种以上的防腐剂都产生抗药性的机会自然就困难得多。
